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屠呦呦，1930年生于浙江寧波。“呦呦鹿鳴，食野之蘋”，《詩經(jīng)·小雅》中的名句寄托了屠呦呦父母對她的美好期待。
1951年，屠呦呦考入北京大學醫(yī)學院（現(xiàn)為北京大學醫(yī)學部），選擇藥物學系生藥學專業(yè)為第一志愿。她認為生藥專業(yè)較可能接近探索具有悠久歷史的中醫(yī)藥領(lǐng)域，符合自己的志趣和理想。在大學4年期間，屠呦呦努力學習，取得了優(yōu)異成績。在專業(yè)課程中，她尤其對植物化學、本草學和植物分類學有著極大的興趣。
1955年，屠呦呦大學畢業(yè)，分配到衛(wèi)生部直屬的中醫(yī)研究院（現(xiàn)中國中醫(yī)研究院）工作。
1969年，屠呦呦所在的中醫(yī)研究院接到了一個“中草藥抗瘧”的研發(fā)任務(wù)，代號523，成了當時研究防治瘧疾新藥項目的代號。屠呦呦加入了中醫(yī)藥協(xié)作組，與軍事醫(yī)學科學院的研究人員一同查閱歷代醫(yī)藥記載，挑選其中出現(xiàn)頻率較高的抗瘧疾藥方，并實驗這些藥方的效果。
1971年下半年，屠呦呦由用乙醇提取改為用沸點比乙醇低的乙醚提取，1971年10月4日成功提取到青蒿中性提取物，獲得對鼠瘧、猴瘧瘧原蟲100%的抑制率。
1977年，她首次以“青蒿素結(jié)構(gòu)研究協(xié)作組”名義撰寫的論文《一種新型的倍半萜內(nèi)酯——青蒿素》發(fā)表于《科學通報》，引起世界各國的密切關(guān)注。1980年屠呦呦被聘為碩士生導師，2001年被聘為博士生導師。她多年從事中藥和中西藥結(jié)合研究，突出貢獻是創(chuàng)制新型抗瘧藥——青蒿素和雙氫青蒿素。
2011年9月，屠呦呦獲得被譽為諾貝爾獎“風向標”的拉斯克獎。這是中國生物醫(yī)學界當時獲得的世界級較高大獎。屠呦呦填補了華人十年未獲此獎的空白，也成為了第一位在中國獨立完成研究的獲獎?wù)摺?/p>
因為沒有博士學位、留洋背景和院士頭銜，屠呦呦被當時的媒體報道稱為“三無”科學家。
獲得拉斯克獎后，幾十年如一日潛心科研默默無聞的屠呦呦一時間名滿天下，當時已81歲的屠呦呦首次在國內(nèi)公開亮相。
在當時的采訪中，屠呦呦表示，“青蒿素的發(fā)現(xiàn)，不是一個人的成績，是團隊共同努力的成果，很多同志都參與這項研究，都做出了貢獻。這也是中醫(yī)藥走向世界的一項榮譽。”
屠呦呦曾向媒體介紹，研究的難點在對青蒿科屬的選擇上，到底應該是哪種植物、提取方法上也需要突破。后來，屠呦呦受葛洪《肘后備急方》中“青蒿一握，水一升漬，絞取汁服”的啟發(fā)，改進了提取方法，采用乙醚冷浸法低溫提取，較終獲得成功。
瘧疾是世界性傳染病，每年感染數(shù)億人，并導致幾百萬人死亡。上個世紀60年代，引發(fā)瘧疾的寄生蟲——瘧原蟲對當時常用的奎寧類藥物已經(jīng)產(chǎn)生了抗藥性，影響嚴重。1967年5月23日，在毛澤東、周恩來等中國領(lǐng)導人的親自指示下，中國政府啟動“523項目”，旨在找到具有新結(jié)構(gòu)、克服抗藥性的新型抗瘧藥物。
在當時極端艱苦的科研條件下，中國7個省市、60多家科研機構(gòu)、超過500名科研人員協(xié)力攻關(guān)。屠呦呦所在的團隊于1969年參加“523項目”。1971年，屠呦呦受到中醫(yī)藥典籍啟發(fā)，提出用乙醚低溫提取青蒿有效成分，并且報告了青蒿提取物的抗瘧效果。次年，“523項目”研究人員成功提取了高效抗瘧成分青蒿素。
青蒿素及其衍生物青蒿琥酯、蒿甲醚能迅速消滅人體內(nèi)瘧原蟲，對腦瘧等惡性瘧疾有很好的治療效果。青蒿素類藥物可口服、可通過肌肉注射或靜脈注射，甚至可制成栓劑，使用簡單便捷。但為了防范瘧原蟲對青蒿素產(chǎn)生抗藥性，目前普遍采用青蒿素與其他藥物聯(lián)合使用的復方療法。
作為“中國神藥”，青蒿素在世界各地抗擊瘧疾顯示了奇效。2004年5月，世衛(wèi)組織正式將青蒿素復方藥物列為治療瘧疾的首選藥物，英國權(quán)威醫(yī)學刊物《柳葉刀》的統(tǒng)計顯示，青蒿素復方藥物對惡性瘧疾的治愈率達到97％，據(jù)此，世衛(wèi)組織當年就要求在瘧疾高發(fā)的非洲地區(qū)采購和分發(fā)100萬劑青蒿素復方藥物，同時不再采購無效藥。
“中國神藥”給世界抗瘧事業(yè)帶來了曙光。世界衛(wèi)生組織說，坦桑尼亞、贊比亞等非洲國家近年來瘧疾死亡率顯著下降，一個重要原因就是廣泛分發(fā)青蒿素復方藥物。僅在贊比亞，由于綜合運用殺蚊措施和青蒿素類藥物療法，2008年瘧疾致死病例比2000年下降了66％。
據(jù)世衛(wèi)組織統(tǒng)計，截至2009年年底，已有11個非洲國家的青蒿素類藥物覆蓋率達到100％，另有5個非洲國家覆蓋率為50％至100％。而在2005年，僅有5個非洲國家的青蒿素類藥物覆蓋率為50％至100％